CONSTELATIONS

What Are Constellations?

So just what are these constellations you keep hearing about? You may go outside some night and see all kinds of stars, and maybe you have even spotted the Big Dipper (northern hemisphere) or the Southern Cross (southern hemisphere), but what about Leo the Lion or Pisces the Fish? What are they?

The first thing you need to know is that constellations are not real!

The constellations are totally imaginary things that poets, farmers and astronomers have made up over the past 6,000 years (and probably even more!). The real purpose for the constellations is to help us tell which stars are which, nothing more. On a really dark night, you can see about 1000 to 1500 stars. Trying to tell which is which is hard. The constellations help by breaking up the sky into more managable bits. They are used as mnemonics, or memory aids. For example, if you spot three bright stars in a row in the winter evening, you might realize, "Oh! That's part of Orion!" Suddenly, the rest of the constellation falls into place and you can declare: "There's Betelgeuse in Orion's left shoulder and Rigel is his foot." And once you recognize Orion, you can remember that Orion's Hunting Dogs are always nearby. Then you might recognize the two bright stars in the upper and lower left of the photograph as Procyon in Canis Minor and Sirius in Canis Major, respectively.

When you look in a sky atlas, you might see diagrams like this:

Obviously, this is very different from the photo above. This type of schematic draws the stars as different sizes to represent different brightnesses. In addition, there is a standard way to connect the stars that allow astronomers and others who use charts like this to quickly tell what they are looking at. In almost every star atlas, you will see Orion drawn with these same lines.

You might also notice that every star on the chart is labeled (sorry that it came out a little blurry). This chart is useful because it accurately shows the relative positions of the stars in this small region of the sky. In addition, other things besides stars are also labeled on the chart. For example, Barnard's Loop on the left and M42 in the bottom middle are pointed out. Barnard's Loop is a cloud of faintly glowing gas, which can't be seen without a telescope. M42 is the Great Orion Nebula and it is the red splotch in Orion's Sword in the photo above.

CONSTELACIONES

¿Qué son constelaciones?

Así, ¿cuáles son estas constelaciones de las que continuamos oyendo hablar? Tú puedes salir al exterior alguna noche y ver todo tipo de estrellas, y quizás tú incluso has observado el Big Dipper (hemisferio norte) y la Cruz del sur (hemisferio sur), pero ¿qué sobre Leo, el león o Piscis, el pez? ¿Qué sobre ellos?

La primera cosa que necesitas saber es que las constelaciones no son reales! Las constelaciones son cosas totalmente imaginarios que poetas, agricultores y astronautas han hecho a lo largo de los últimos 6000 años (¡y probablemente aún más!) El verdadero propósito de las constelaciones es que nos ayuden a saber que estrella es cada, nada más. En una noche realmente oscura, puedes ver cerca de 1000 a 1500 estrellas. Intentar decir cuál es cuál es difícil. Las constelaciones ayudan a romper el cielo en pedazos más manejables.

Ellas son usadas como memoria, o como ayuda de memoria.

Por ejemplo, si tú ves tres estrellas brillantes en línea (alineadas) en la tarde de invierno, puedes darte cuenta “Oh, esto es parte de Orión”. De repente la resta de la constelación se sitúa en su sitio (observas de repente la constelación entera) y tú puedes declarar: “Allí está Betelgeuse al hombro izquierdo de Orión y Rígel está a sus pies”. I la primera vez que reconoces Orión, puedes recordar que los Perros Cazadores de Orión, están siempre cerca. Entonces quizás puedas reconocer las dos estrellas brillantes en la parte superior i en la inferíos de la parte superior de la fotografía, y en la inferior Procyon en Canis Minor y Sinus en Canis Major, respectivamente.

Cuando miras el cielo de un atlas, tú quizás puedas ver diagramas como este:

Obviamente, esto es muy diferente de la foto superior. Este tipo de esquema dibuja las estrellas en diferente mida, tamaño, para representar su diferente brillo. Además, hay una manera estándar (general) de conectar las estrellas que permite a los astrónomos i a otros, los cuales usan gráficos como este para rápidamente decir hacia dónde están mirando.

En casi todos los atlas de estrellas, verás Orión dibujado con estas mismas líneas.

Quizás te des cuenta que todas las estrellas del gráfico están etiquetadas. Este gráfico es útil porque muestra acuradamente las relativas posiciones de las estrellas en esta pequeña región del cielo.